Kæmpeskildpadderne
Uanset om du rejser i Afrika eller i det Indiske Ocean har du mulighed for at støde på mange forskellige arter af disse ældgamle og fascinerende dyr...
De første skildpadder vandrede rundt på jorden for 200 millioner år siden, og ligesom krokodillerne har de ikke haft behov for at forandre deres grundlæggende kropsbygning siden da. Uanset om du rejser i Afrika eller i det Indiske Ocean har du mulighed for at støde på mange forskellige arter af disse ældgamle og fascinerende dyr, men vi har i denne artikel valgt at koncentrere os om kæmpeskildpadden der findes på Seychellerne i det Indiske Ocean. Hvis det skal være helt korrekt, så kaldes den art kæmpeskildpadder der findes på Seychellerne for Aldabra kæmpeskildpadder, efter Aldabra atollen Seychellerne.
Hovedøerne i Seychellerne var indtil 1840 hjemsted for en anden art kæmpeskildpadde, men de var for nemme at fange for de sultne sømænd og led derfor en krank skæbne.
Alder og kendetegn
Aldabra kæmpeskildpadden er omtrent lige så stor som dens mere berømte fætter, Galapagos kæmpeskildpadden. I gennemsnit har hannerne et 120cm langt skjold og vejer omkring 250kg; og den tungeste han befinder sig i fangenskab og vejer 360kg. Hunnerne er generelt mindre end hannerne og her er gennemsnitsmålene henholdsvis 90cm og 150kg. Det første emne der kommer i hu når samtalen kommer ind på kæmpeskildpadder, som den jo ofte gør, er deres alder. Myterne vil vide at de kan leve mange hundrede år, hvilket er en sandhed med modifikationer. Den ældste nulevende Aldabra kæmpeskildpadde er omkring 170 år gammel, og rygtet vil vide at et eksemplar der døde i 2006 var 255 år.
Et kvart årtusinde er imponerende, hvis tallet er sandt, men i den vilde natur er det meget sjældent at opnå så høj en alder på grund af periodevist utilstrækkelig føde, parasitter, sygdomme og hvad der nu ellers følger med et udendørs liv. Vores skildpaddes hals er usædvanligt lang, hvilket gør den i stand til at nå føde og godbidder der sidder i op til en meters højde.
Skjoldet er som regel mørkeblåt eller sort og er kraftigt hvælvet, selvom formen påvirkes af dyrets foretrukne føde.Hvis skildpadden primært spiser græs og anden lav vegetation er skjoldet højt og rundt, men hvis maden oftest findes højt til vejrs (for en skildpadde) er skjoldet mere fladt i det, især omkring halsen, så den kan strække sig højere.
Skildpaddens levesteder er meget forskellige, takket være de mange muligheder på Seychellerne; den kan blandt andet ses på flade stykker med græs, buskads, mangrovesumpe, strande og andre steder. Dette betyder også at kosten er varieret og inkluderer både græs, blade, diverse plantedele og frugter.
Selvom den primært er planteædende går den nogle gange ikke af vejen for at spise små dyr eller ådsler. En venlig bulldozer Aldabra skildpadden er det største dyr i sit nærmiljø og spiller derfor en rolle der ikke er ulig elefantens. I sin søgen efter føde vælter skildpadden ofte træer og rydder stier i buskadset, hvilket kommer mindre dyr til gode i form af flugtveje og føde (voksne kæmpeskildpadder er enormt stærke). Visse af skildpadderne rejser sig op på bagbenene for at nå højtsiddende føde, hvilket er imponerende, men også farligt da de ikke kan rejse sig op igen hvis de tipper bagover og lander på ryggen. Når de har den rigtige side opad, bevæger de sig som regel i et temmelig adstadigt tempo, men hvis der er føde eller en mage i sigte kan der godt komme overraskende meget fart over feltet.
På trods af deres fætres skæbne i hænderne på kolonister og opdagelsesrejsende er Aldabra kæmpeskildpadder generelt ligeglade med mennesker i deres nærhed, hvis de da ikke har fundet ud af at mennesker præsenterer en glimrende mulighed for at blive kløet på halsen og klappet på hovedet. Uanset om du nyder disse fortidskæmper på afstand eller med en hånd på skjoldet, vil du blive charmeret af deres urokkelige udstråling og indtrykket af at de ved en hel del mere end de ser ud til.
